Científicos usan condones para descifrar el misterio de las torres de barro en el Amazonas
Científicos usan condones para descifrar el misterio de las torres de barro en el Amazonas.
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¿Para qué construyen torres las cigarras?
Durante años, las extrañas estructuras de barro que sobresalen en algunos sectores de la Amazonía brasileña intrigaron a científicos y visitantes. Estas construcciones cilíndricas, elaboradas por las ninfas de la cigarra Guyalna chlorogena, aparecen meses antes de que los insectos completen su transformación hacia la etapa adulta.
Aunque los investigadores conocían la existencia de estas torres desde hace tiempo, su función permanecía sin explicación. Con el objetivo de resolver el enigma, un grupo de especialistas liderado por la bióloga Marina Méga, de la Universidad Federal de Río de Janeiro, emprendió una investigación en los alrededores de Manaos.
Las ninfas levantan estas estructuras utilizando arcilla y otros materiales disponibles en el suelo. Después, cuando llega el momento de abandonar la vida subterránea, ascienden por las torres para completar la metamorfosis. Sin embargo, esa observación no explicaba por qué algunas alcanzaban tamaños tan llamativos.
La defensa contra depredadores gana fuerza
Durante el trabajo de campo, las investigadoras detectaron un detalle que llamó su atención: la abundante presencia de hormigas alrededor de las estructuras. A partir de esa observación, plantearon la hipótesis de que las torres podrían actuar como una barrera frente a posibles depredadores.
Para comprobarlo, el equipo colocó cebos tanto en la cima de las torres como directamente sobre el suelo. Los resultados mostraron una diferencia significativa. Las investigadoras registraron una cantidad mucho menor de hormigas en las partes elevadas de las estructuras.
Ese hallazgo sugiere que la altura ofrece una ventaja durante la metamorfosis, una fase especialmente delicada para las cigarras. En consecuencia, las torres podrían aumentar las probabilidades de supervivencia de los insectos en sus momentos más vulnerables.
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Un experimento inesperado con condones
La investigación también exploró una segunda posibilidad relacionada con la ventilación. Las científicas observaron que algunas torres modificaban su parte superior después de fuertes lluvias, lo que despertó sospechas sobre un posible papel en el intercambio de gases.
Para poner a prueba esta teoría, el equipo decidió sellar ciertas estructuras sin dañarlas. La solución llegó de manera inusual: utilizar condones como cubiertas temporales. Gracias a su flexibilidad y ligereza, los preservativos bloquearon el flujo de aire sin alterar la forma de las torres.
Los resultados indicaron cambios en la forma en que las ninfas reconstruían las estructuras selladas. Además, las torres más grandes mostraron una mayor capacidad de adaptación. Aunque persisten preguntas sin respuesta, la investigación apunta a que estas construcciones funcionan como herramientas de protección y ventilación, esenciales para la supervivencia de las cigarras amazónicas.
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