El Último Canto del Quetzal

Por: Antero Carmona

Cuando Hernán Cortés llegó a México, a principios del siglo XVI, los aztecas le regalaron un tocado de plumas de color verde jade –el penacho de Moctezuma-, el cual, fue considerado por Cortés como el objeto más valioso que le pudieran regalar. Dicho tocado está elaborado de plumas de quetzal engarzadas en oro, hoy en día se encuentra exhibido en el Museo de Etnología de Viena.

La palabra quetzal “quetzalli” proviene de la lengua náhuatl que significa “cola preciosa de plumas brillantes”, aveconsiderada como un elemento sagrado por la cultura aztecay maya, al punto de que tan solo los miembros de la realezatenían el privilegio de adornarse con su plumaje, además, era considerado como un símbolo de abundancia, fertilidad y vida. Para conseguir el plumaje, las aves eran capturadas vivas y después de arrancarles las largas plumas, eran puestas en libertad, dichas plumas volvían a crecer en su próxima muda, existía la pena de muerte quien matara a un ejemplar de quetzal.

El quetzal (Pharomachrus mocinno) pertenece a la familia Trogonidae, omnívoro, se alimenta principalmente de ranas, lagartijas, moluscos, coleópteros y homópteros, y con respecto a su dieta de origen vegetal, se han registrado hasta 32 especies, de las cuales 10 pertenecen a la familia Lauraceae.

Se llega a reproducir dos veces al año, comúnmente la primera puesta es de dos huevos, si ocurre una segunda puesta sólo ponen un huevo, la temporada de cría es de marzo a abril, esto en México. La incubación dura 18 días y los pollos dejan el nido entre los 19 y 21 días de nacidos. Se han detectado cuatro diferentes etapas juveniles lo que indica que la madurez sexual se alcanza al menos a los cuatro años de edad.

El quetzal es un ave con iridiscencia, es decir, con diferentes matices que varían dependiendo de la cantidad y calidad de luz, los ejemplares adultos presentan diferentes tonalidades que van desde un color rojizo, azul y verde azuloso. La Hembra adulta es esmeralda en alas y dorso, no muy diferente al verde de los machos, pero si, es ligeramente menos iridiscente. Su cabeza es verde opaco, a la distancia se observa grisácea. Presenta un rojo iridiscente, sólo en la parte ventral, las plumas de la cola exhiben rayas negras sobre un fondo color blanco, pico negro y, en etapas jeveniles puede ser de color gris oscuro.

El macho es de color verde intenso, excepto el pecho y vientre, que es rojo y la cola es totalmente blanca, en ejemplares jóvenes la cola tiene un color grisáceo que se va convirtiendo a un blanco total a medida que alcanza la madurez sexual. Los machos reproductores presentan cuatro plumas cobertoras caudales de color verde brillante, dos de las cuales alcanzan una longitud de más de un metro y éstasse pierden al finalizar cada temporada reproductiva, las cuales son reemplazadas por las dos que les siguen en longitud. Los machos presentan un pico color amarillo y una cresta compuesta por plumas pequeñas de color verde, atributos que se distinguen en la etapa adulta.

El quetzal habita los bosques de niebla de Centroamérica, su distribución actual se restringe a diversas localidades en Costa Rica, El Salvador, Guatemala, Honduras y Panamá.En México se distribuye en Chiapas, con presencia en áreas restringidas en la Biosfera del Volcán Tacaná, El Triunfo, La Sepultura y Montañas del Norte del Estado. En Oaxaca, con presencia en la Sierra de los Chimalapas.

El hábitat del Quetzal presenta una gran diversidad ambiental debido a su conducta, por ejemplo, durante su reproducción se encuentra en bosques de niebla con altitudes de entre los 1,600 a los 3,200 metros sobre el nivel del mar, y luego migran de julio a noviembre a sitios con vegetación original que se encuentran entre 900 y 1,400 msnm, se han observado en sitios con vegetación no natural como cafetales, pero no permanecen en ellos, posiblemente sean sitios de descanso. La migración de una pareja ocurre de manera independiente, en fechas diferentes y a sitios diferentes, pero al finalizar la migración cada individuo regresa con su pareja del año anterior al mismo sitioreproductivo.

Los individuos que regresan en diciembre permanecen solitarios y en el mes de enero se reencuentran con su pareja del año anterior. Las parejas ya formadas se reúnen con otras, así como con quetzales adultos machos, hembras y juveniles, y forman grupos de hasta 15 individuos, esto se da en México, ya que en Panamá se han observado grupos de hasta 30 individuos.

Durante la migración altitudinal, los quetzales usan como hábitat al menos cuatro tipos de vegetación. Los hábitats reproductivos no solo incluyen los sitios de reproducción sino también algunos identificados como sitios de migración y han sido identificados como; sitios de reproducción (cría), sitios de asociación (cortejo) y sitios de migración.

La composición de la comunidad arbórea que conforman a los bosques de niebla donde habitan y se reproducen los quetzales es muy variable -tanto en composición como en estructura-, desde bosques de pino, bosques de pino-encino, bosques de liquidámbar, selvas altas de montaña y vegetación riparia, característicos por la alta humedad y temperatura que no supera los 26°C, el dosel de los árboles no es menor a los 25 metros y en promedio alcanza entre 30 y 50 metros de alto.

Estrategias para su conservación

De acuerdo a la NOM-059-SEMARNAT-2010 se encuentra en peligro de extinción, a consecuencia de la fragmentación y destrucción de su hábitat, a la captura y tráfico ilegal de huevos, polluelos e individuos adultos.

Los trabajos de rescate del quetzal en México han sido favorables, en cuanto a la experiencia en su reproducción ex situ, mostrando grandes avances técnicos y científicos. Es de reconocer el gran trabajo que han realizado el aviario “El Nido” ubicado en el municipio de Ixtapaluca, Estado de México y el Zoológico Miguel Álvarez del Toro “Zoomat”, en Tuxtla Gutiérrez, Chiapas, en favor de la conservación de esta especie, siendo los únicos sitios en México en lograr su reproducción.

Recientemente, la Secretaría de Medio Ambiente y Recursos Naturales (SEMARNAT) dio a conocer que las acciones de protección en la Reserva de la Biosfera El Triunfo, Chiapas, han permitido que existan tres individuos de quetzal por cada 16 hectáreas, a diferencia de hace 25 años, cuando se tenía la presencia de apenas un ejemplar por 16 hectáreas, un pequeño gran logro en su conservación in situ.

Las estrategias para la protección y conservación del Quetzalen su hábitat natural han sido limitadas, ya que sólo seprotegen a dos poblaciones de quetzales que se encuentran en las Reservas de la Biosfera El Triunfo y La Sepultura, en Chiapas, de seguir esta constante se corre el riesgo de perder a las poblaciones que se distribuyen en el norte y el oriente del estado.

Por lo que respecta a la extracción, captura y tráfico ilegal de individuos y huevos, éste no se ha detenido, aún con el decreto de Áreas Naturales Protegidas, continúan estas actividades ilícitas debido a la demanda de un mercado. Es importante señalar que, los efectos sobre la captura de especímenes adultos resultan ser grave, ya que el quetzal se establece en parejas reproductoras para toda su vida, de manera que al capturar a algunos de los dos se pierde la posibilidad de volverse a emparejar, y como resultado,reproducirse.

Se estima que en los últimos 30 años se han perdido el 70% de los hábitats reproductivos de quetzales en Chiapas, así como 56 bosques que presentaban poblaciones de quetzales, ante estas cifras se concluye que, la principal amenaza para la sobrevivencia a largo plazo del quetzal es la pérdida de su hábitat.

Por lo tanto, resulta fundamental establecer estrategias de protección donde se involucre a las comunidades, ya que su participación e integración en las acciones de vigilancia y monitoreo es fundamental, además de que empoderar a las comunidades nos facilita la toma de decisiones.

Se deberán establecer acciones de restauración en los ecosistemas de bosque de niebla y el establecimiento de corredores biológicos para mantener la diversidad biológica, disminuir la fragmentación y mejorar la conectividad entre Áreas Naturales Protegidas y hábitats de las poblaciones de quetzales. Estudios recientes han identificado que en las Montañas del Norte, oriente de la Selva Lacandona (Meseta Central), Sierra Madre y en la Sierra de Chimalapas existen poblaciones de quetzal. Regiones gravemente amenazadas son la Meseta Central y las Montañas del Norte,  bosques de niebla que están siendo destruidos y fragmentados, de no actuar, las colonias de quetzales que aún se encuentran en estas regiones desaparecerán. Además de crear incentivos para que se desarrollen proyectos de restauración, recuperación y conservación de la especie y de sus hábitats, ya sea de forma in situ o ex situ.

Para la cosmovisión maya el quetzal era un ave sagrada, laleyenda cuenta que, previo a la conquista española el quetzal emitía un hermoso canto, pero cuando los españoles conquistaron Mesoamérica, el ave guardó silencio y no se volvió a escuchar su bello canto, el quetzal sólo volverá a cantar cuando la tierra sea verdaderamente libre. Si queremos escuchar de nuevo el canto del quetzal debemos regresarle su hábitat que le ha sido arrebatado.