Primeros años y formación artística
José María Velasco, nacido el 6 de julio de 1840 en Temascalcingo, Estado de México, mostró desde su infancia una marcada inclinación por el arte. Su familia se trasladó a la Ciudad de México en 1849, y al poco tiempo ingresó a la Escuela de la Divina Providencia, donde el maestro Vicente Villaverde despertó su interés por el dibujo. Allí realizó su primer trabajo artístico, una obra de inspiración clásica que reveló su talento precoz.
A los 15 años, Velasco comenzó a estudiar en la Academia de San Carlos, institución clave para su desarrollo como pintor. Mientras trabajaba en una tienda familiar, dedicaba sus noches al estudio del dibujo. En 1858, decidió abandonar el comercio y enfocarse por completo en su formación artística. Sus maestros —Miguel Mata, Juan Urruchi, Santiago Rebull, Manuel Carpio y Eugenio Landesio— influyeron profundamente en su estilo. Landesio, en particular, le transmitió la importancia de pintar del natural, una enseñanza que marcaría toda su carrera.
Consolidación y reconocimiento
En 1860, Velasco ganó el concurso de paisaje de la Academia con la obra Patio del ex convento de San Agustín, logro que le otorgó una pensión para continuar sus estudios. Junto con Luis Coto, realizó excursiones por distintas regiones de México, donde tomaba apuntes para desarrollar posteriormente en sus talleres. Además, en 1865, inició estudios de Ciencias Naturales, explorando la botánica, física y zoología, conocimientos que enriquecerían su mirada artística.
En 1868, culminó su formación y se integró a la Academia como profesor de perspectiva. Ese mismo año contrajo matrimonio con María de la Luz Sánchez Armas. Durante más de cuatro décadas, Velasco produjo casi trescientos óleos, además de acuarelas, litografías y postales, combinando su labor docente con investigaciones científicas. En 1877, asumió la cátedra de paisaje, y en 1880, el presidente Porfirio Díaz lo nombró dibujante del Museo Nacional de Arqueología, Historia y Etnografía, cargo que ocupó hasta 1910.
Legado y proyección internacional
La obra de José María Velasco trascendió fronteras. Participó en importantes exposiciones internacionales, como las de Filadelfia (1876), París (1878 y 1889), Madrid (1892) y Chicago (1893), donde obtuvo premios y reconocimientos como la medalla de oro y la Legión de Honor.
Su pintura no se limitó al realismo fotográfico, sino que integró rigurosidad científica y sensibilidad estética, convirtiendo cada paisaje en una representación idealizada del México del siglo XIX. Sus lienzos capturaron la esencia geográfica y emocional del país, al tiempo que reflejaban su espíritu de progreso y modernidad.
José María Velasco murió el 26 de agosto de 1912 en Villa de Guadalupe, dejando un legado que consolidó su figura como el máximo exponente del paisaje mexicano y un símbolo del arte nacional.
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