Hasta la fecha, cada misión a la órbita terrestre baja ha incluido al menos un astronauta profesional empleado por el gobierno. Eso cambiará esta semana, dado que una tripulación totalmente civil se prepara para despegar del Centro Espacial Kennedy en Florida, Estados Unidos.
Ha sido un gran año para la floreciente industria del turismo espacial. En julio, tanto Virgin Galactic como Blue Origin, con sus respectivos fundadores multimillonarios a bordo, lanzaron vehículos tripulados al borde del espacio. Ahora es el turno de SpaceX de hacer lo mismo, pero, como prácticamente todo lo que hace la empresa dirigida por Elon Musk, su intento es considerablemente más audaz.
Para la misión Inspiration4, SpaceX pondrá en órbita a cuatro civiles (Jared Isaacman, Hayley Arceneaux, Sian Proctor y Chris Sembroski), que darán vueltas a la Tierra repetidamente durante tres días antes de caer en la costa de Florida. Por el contrario, los vuelos de Virgin Galactic y Blue Origin eran suborbitales, duraban solo unos minutos y cumplían con los requisitos mínimos para ingresar al espacio.
Si todo va según lo planeado, Inspiration4 será el primer vuelo con tripulación totalmente comercial en alcanzar la órbita terrestre baja. SpaceX ofrece un tipo de viaje al espacio completamente nuevo, aunque un viaje al que solo podrán acceder los más ricos. Isaacman, el multimillonario fundador y director ejecutivo de Shift4 Payments, “desembolsó una suma no especificada pero presuntamente exorbitante” para que él y tres “compañeros de viaje especialmente seleccionados” puedan alcanzar la órbita terrestre baja a bordo de la nave Resilience Crew Dragon, según informa Reuters. Spaceflight Now dice que SpaceX con el tiempo cobrará 50 millones de dólares por asiento para futuras misiones privadas.
Un cohete Falcon 9 de SpaceX fue enviado al Complejo de Lanzamiento 39A del Centro Espacial Kennedy el sábado 11 de septiembre, y la tripulación realizó un ensayo general al día siguiente. El despegue está programado para el miércoles 15 de septiembre, con una ventana de lanzamiento de 5 horas a partir de las 8:02 p.m. EDT. Actualmente, existe un 70% de posibilidades de que las condiciones meteorológicas sean favorables. Si el lanzamiento es cancelado, la nueva ventana de lanzamiento comienza el jueves a la misma hora. Este será apenas el cuarto lanzamiento de una nave Crew Dragon tripulada.
Resilience no se acoplará a la Estación Espacial Internacional, lo que permite la eliminación del puerto de acoplamiento Crew Dragon. En su lugar se encuentra la Cúpula del Dragón, una cúpula de vidrio que brindará una vista exquisita de la Tierra. SpaceX enviará la nave espacial a una altitud de 575 kilómetros, donde viajará a 22 veces la velocidad del sonido y orbitará la Tierra una vez cada 90 minutos. Como referencia, la Estación Espacial Internacional se encuentra aproximadamente a 425 km sobre la Tierra, mientras que la nave espacial tripulada operada por Virgin Galactic y Blue Origin nunca llegaron a más de 106 km de altitud.
Isaacman, de 38 años, estará acompañado por Hayley Arceneaux, de 29, asistente médico en el Hospital de Investigación Infantil St. Jude y superviviente de cáncer de huesos infantil; Sian Proctor, de 51 años, geocientífico y piloto con licencia; y Chris Sembroski, de 41 años, veterano de la Fuerza Aérea estadounidense e ingeniero de datos aeroespaciales. Arceneaux será la primera persona en ir al espacio con una prótesis, así como el estadounidense más joven en orbitar la Tierra. Tanto Proctor como Sembroski ganaron un concurso mundial por sus asientos, durante el cual se recaudaron más de 110 millones de dólares para el hospital infantil. Los cuatro miembros de la tripulación están destinados a representar los cuatro pilares de la misión: liderazgo, esperanza, generosidad y prosperidad. Cabe señalar que ninguno de los cuatro tripulantes necesitará realizar ningún pilotaje, ya que la misión es completamente autónoma.
Mientras esté en el espacio, la tripulación realizará “experimentos de investigación cuidadosamente seleccionados sobre la salud y el rendimiento humanos” con “posibles aplicaciones para la salud humana en la Tierra y durante futuros vuelos espaciales”, según la web de Inspiration4. Con la ayuda técnica del Weill Cornell Medicine y el Instituto de Investigación Traslacional para la Salud Espacial (TRISH) de la Facultad de Medicina de Baylor, la tripulación realizará un seguimiento de la actividad del ECG (electrocardiograma), el movimiento, el sueño, la frecuencia cardíaca y el oxígeno en sangre, entre otras medidas de salud. También realizarán análisis de sangre, pruebas de equilibrio y percepción, y utilizarán un dispositivo de ultrasonido para escanear sus órganos.
Inspiration4 es un producto cuidadosamente seleccionado y perfectamente empaquetado diseñado para desviar cualquier crítica como una empresa comercial con fines de lucro. Pero a pesar de que la era del turismo espacial liderada por multimillonarios parece haber comenzado en serio, nosotros, la gente común, sabemos que pasará mucho tiempo, si es que alguna vez, antes de que tengamos la oportunidad de llegar al espacio.
