La Estación Espacial Internacional (ISS) ahora tiene 11 ocupantes. Una cápsula Crew Dragon de SpaceX con 4 astronautas atracó en la ISS después de un vuelo de más de 23 horas. La nave se acopló de forma autónoma con el puesto de avanzada en órbita a más de 420 kilómetros de altura.
NASA y SpaceX lanzaron a los astronautas el viernes temprano en la tercera misión tripulada de la compañía de cohetes comerciales en menos de un año. La tripulación está formada por los astronautas estadounidenses Shane Kimbrough y Megan McArthur, el francés Thomas Pesquet de la Agencia Espacial Europea y el japonés Akihiko Hoshide de la Agencia Espacial Japonesa.
Los nuevos astronautas llevarán a cabo experimentos y el mantenimiento durante una estadía de 6 meses a bordo del laboratorio en órbita. No regresarán antes del 31 de octubre, según NASA. También reemplazarán a otros cuatro astronautas que regresarán a Tierra en su propia cápsula Dragon el miércoles.
Curiosamente, esta es la primera vez que dos cápsulas Dragon de SpaceX están estacionadas al mismo tiempo en la ISS, prácticamente una al lado de la otra. “Estamos muy emocionados de tenerlos a bordo”, dijo por radio el comandante de la estación espacial, Shannon Walker.
Así mismo, aunque este es el tercer vuelo tripulado de SpaceX para la NASA, es el primero en usar un vehículo que ya había volado antes. La reutilización de las naves es una parte esencial del impulso de Musk hacia la Luna y Marte.
La cápsula Dragon utilizada en esta ocasión ya había sido lanzada en el primer vuelo tripulado de SpaceX en mayo pasado. Al mismo tiempo, el cohete Falcon que llevó la misión al espacio, ya había sido utilizado con la misión Crew-2 en noviembre.
Los astronautas de la NASA Kimbrough y McArthur, el comandante y piloto del Dragon que regresaba, monitorearon las computadoras de pantalla plana de su cápsula a medida que la estación espacial se hacía cada vez más grande. Podrían haber tomado el control si fuera necesario, pero el sistema autónomo hizo su trabajo, al igual que un automóvil autónomo.
Los astronautas Pesquet, Kimbrough y Hoshide ya han vivido en la ISS antes. Pero esta es la primera visita a la estación de McArthur, quien voló a la estación en el mismo asiento y la misma cápsula que su esposo Bob Behnken. Como se recuerda Behnken formó parte de la tripulación debut de SpaceX.
Durante los próximos 4 días, la estación espacial albergará a 11 astronautas. El récord actual es de 13 personas viviendo en el espacio establecido durante la era del transbordador espacial de la NASA.
La cantidad de humanos viviendo en un espacio tan cerrado ha creado algunos desafíos logísticos. Por ejemplo, la ISS solo tiene 3 baños, 7 cápsulas para dormir permanentes y poco espacio para moverse. Dos astronautas dormirán en cápsulas SpaceX acopladas, mientras que dos estarán sin camas.
Pero la superposición será breve. Los cuatro astronautas que llegaron a la estación a bordo de otra cápsula Crew Dragon en noviembre están listos para regresar la próxima semana. La misión de seis meses de la nueva tripulación apenas está comenzando.
