El Tequila, producto del Murciélago magueyero mayor
Por: Antero Carmona
La historia prehispánica del murciélago magueyero mayor (Leptonycteris nivalis) está ligada a la relación mutualista con los agaves. Los pueblos originarios reconocieron la importancia de los murciélagos en la polinización de los agaves, cruciales para su alimentación y rituales. Leyendas y mitos reflejan esta relación, destacando el papel del murciélago en la naturaleza y su conexión con la vida y cultura de las comunidades.
Los agaves han sido cultivados en México por más de 10,000 años, y su domesticación está estrechamente ligada a la presencia de murciélagos. Los murciélagos, al alimentarse del néctar y polen de los agaves, facilita su polinización, lo que a su vez influye en la producción de frutos y semillas de estas plantas. Los pueblos originarios, al observar esta interacción, desarrollaron un profundo conocimiento sobre el ciclo de vida de los agaves y la importancia del murciélago en su supervivencia.
En Oaxaca, narran historias sobre el origen de los murciélagos y su relación con la naturaleza. Diversos pueblos originarios reconocían el papel del murciélago como polinizador y lo asociaban con la fertilidad, la abundancia y la conexión con el mundo espiritual.
El murciélago magueyero mayor (Leptonycteris nivalis), es el murciélago nectarívoro más grande de América y, una de las tres especies nectarívoras migratorias de México. Especie que viaja mayormente en territorio mexicano, desde la sierra madre oriental y occidental, los bosques subtropicales y el desierto chihuahuense, además, del sur de Texas y Nuevo México en Estados Unidos. Tiene un papel crucial para la polinización de agaves, cactus columnares, ceibas, cazahuates, clavellinas y muchas otras más. Su desaparición implicaría un fuerte golpe a la agricultura y a la conservación de estas especies.
Especie nativa de México, con amplia distribución en el país, se distribuye en los estados del centro y norte de México, en la Sierra Madre Occidental y Sierra Madre Oriental, así como en el Eje Neovolcánico, además de dos pequeñas regiones en Estados Unidos. Migra desde el centro de México hasta el suroeste de Estados Unidos, siguiendo los eventos de floración de agaves, como Agave angustifolia(planta de mezcal), Agave salmiana (planta de pulque) y Agave tequilana (planta de tequila). Es importante su presencia en Hidalgo, Morelos, Puebla, Estado de México, Michoacán, Jalisco y Guerrero, ya que con la polinización aseguran la diversidad genética de los agaves, disminuyendo su vulnerabilidad ante plagas y enfermedades.
Es uno de los murciélagos nectarívoros más grandes de México; mide entre 7.6 y 8.5 centímetros de longitud, y pesa entre 18 y 30 gramos. Su pelaje es pardo grisáceo, siendo un poco más largo en la región dorsal. El hocico y la lengua son alargados retráctil con papilas alargadas en la punta para alcanzar el néctar de las flores, mientras que las orejas y la hoja nasal son pequeños. Se caracterizan por presentar una hoja nasal, un uropatagio reducido o escotado (membrana que se encuentra entre los muslos y que incluye la cola), muestran un pronunciado hocico y una larga lengua que le permite tomar su alimento del interior de las flores.
Se alimenta de polen y néctar, está asociado con la polinización de magueyes (Agave spp.), cazahuates (Ipomoea spp.), ceibas (Ceiba spp.) y cactos (Cactaceae), aunque también llega a consumir frutos e insectos pequeños. En general, son nectarívoros. Se alimentan principalmente del néctar de Agave spp.
Se alimentan de noche en bandadas cuando los agaves están floreciendo. Es una especie colonial (gregaria) que busca alimento en grandes grupos. Dado que el murciélago magueyero mayor come mucho néctar, su demanda de agua es muy baja o nula.
Es agente polinizador por excelencia y su presencia ayuda a una polinización cruzada que mantiene la diversidad genética, crucial dentro de cada especie vegetal. Otras especies dependen de las plantas polinizadas por el Leptonycteris nivalis para su alimentación y refugio. Estas incluyen; abejas, polillas, lagartijas, colibríes, pájaros carpinteros, oropéndolas, pinzones, gorriones y ratones de campo. Una disminución en la población del magueyero mayor podría significar una reducción en la población de agave y, de muchas otras especies que dependen de estas plantas, cambiando así la dinámica y las interacciones dentro de la comunidad. Leptonycteris nivalis tiene una relación mutualista o simbiótica con el agave, su principal fuente de alimento.
Las especies de Agave son de gran importancia económica en México. De las hojas de ciertas especies de Agave se obtienen fibras llamadas henequén. Estas fibras se exportan y generan una cantidad sustancial de ingresos para algunas economías regionales y locales de México. El tequila, otro producto altamente exportado producido en México, se produce principalmente a partir de Agave tequilana. La venta de tequila en los mercados internacionales también genera una gran cantidad de ingresos para el país. El éxito reproductivo de las especies de Agave depende del murciélago magueyero mayor para polinizar de forma cruzada las plantas. Sin los murciélagos, el conteo de semillas de Agave se reduciría a 1/3000 de lo normal. También produce grandes cantidades de guano, que se puede recolectar y utilizar como fertilizante.
Estos murciélagos cumplen una importante función en los diferentes ecosistemas, desde su papel como polinizadores de plantas, hasta económicamente en la generación de bienes y servicios. La destrucción de sus refugios, su cacería basada en prejuicios y el cambio climático, son las principales amenazas a su existencia.
Se encuentra listada como una especie Amenazada (A) por la NOM-059-SEMARNAT-2010, debido a la destrucción de su hábitat, al cambio climático y a la caza, promovida por prejuicios. La conservación de esta especie es crucial para mantener el equilibrio de los ecosistemas y garantizar la continuidad de la producción de agave, un recurso importante para la cultura mexicana.
