El 3 de octubre de 2024, el Sol registró una de las explosiones solares más potentes del Ciclo Solar 25, una llamarada de clase X 9.1 proveniente de la mancha solar AR3842. Este evento superó incluso la llamarada de clase X 8.7 ocurrida en mayo del mismo año y representa un indicio claro de que la actividad solar continúa en aumento. Según la NASA, este ciclo solar, que comenzó en 2019, alcanzará su punto máximo en 2025, lo que podría provocar fenómenos similares o incluso más intensos.
Efectos inmediatos sobre la Tierra
El Observatorio de Dinámica Solar de la NASA fue el encargado de monitorear la explosión y de informar sobre sus efectos inmediatos. La radiación emitida por la llamarada solar ionizó la capa superior de la atmósfera terrestre, lo que provocó un apagón de ondas de radio de corta duración en África y el Atlántico Sur. Este tipo de apagones afecta las comunicaciones en frecuencias de radio inferiores a los 30 MHz, una situación que pudo haber sido percibida por radioaficionados y operadores de comunicaciones durante unos 30 minutos a partir de las 12:18 UTC.
Este tipo de interferencias puede generar problemas en las comunicaciones aeronáuticas, marítimas y de otros sistemas que dependen de ondas de radio de alta frecuencia. Aunque el apagón fue temporal, pone en evidencia los riesgos que este tipo de fenómenos solares puede generar en infraestructuras tecnológicas.
La llegada de una tormenta geomagnética
Más allá de los efectos inmediatos, lo que ha generado gran interés entre la comunidad científica es la eyección de masa coronal (CME, por sus siglas en inglés) que acompañó a la llamarada. Imágenes preliminares obtenidas por el coronógrafo del satélite SOHO muestran la expulsión de una CME de halo, un fenómeno que ocurre cuando la eyección de partículas cargadas del Sol se dirige directamente hacia la Tierra.
Se espera que esta eyección alcance la atmósfera terrestre el próximo 6 de octubre, lo que podría provocar tormentas geomagnéticas, que afectan los sistemas de satélites, redes eléctricas y las comunicaciones globales. Cabe mencionar que el impacto de esta CME se sumará al de una eyección anterior, de menor intensidad (X 7.1), registrada el 1 de octubre y cuya llegada está prevista para el 4 de octubre. Estos eventos combinados podrían generar perturbaciones significativas en el campo magnético de la Tierra.
El Ciclo Solar 25 y su impacto en la Tierra
El Ciclo Solar 25, que comenzó en diciembre de 2019, es parte del ciclo natural de 11 años del Sol, durante el cual la actividad de las manchas solares, las explosiones solares y las eyecciones de masa coronal aumentan y disminuyen de manera periódica. Actualmente, nos encontramos en la fase de máxima actividad, que se espera alcance su punto álgido en 2025.
Con el aumento de estas llamaradas solares, científicos de todo el mundo están atentos a los posibles efectos en la Tierra. Las tormentas geomagnéticas generadas por las eyecciones de masa coronal pueden ocasionar desde impresionantes auroras boreales hasta interrupciones en las comunicaciones satelitales, fallos en los sistemas GPS y problemas en las redes eléctricas.
Las llamaradas solares de clase X, como la registrada el 3 de octubre, son las más potentes en la escala de medición de estos fenómenos. Si bien la atmósfera terrestre nos protege de la radiación solar directa, los efectos indirectos de estas explosiones, como las tormentas geomagnéticas y los apagones de radio, pueden tener repercusiones importantes.
La ciencia ante la creciente actividad solar
A medida que el Ciclo Solar 25 avanza hacia su punto máximo, los observatorios solares y las agencias espaciales, como la NASA y la ESA (Agencia Espacial Europea), siguen monitoreando la actividad solar en tiempo real. El objetivo es anticipar los posibles efectos de las tormentas solares sobre la Tierra y preparar a las infraestructuras críticas para minimizar cualquier daño.
Por ahora, se espera que las CME provenientes de las recientes llamaradas solares provoquen algunos efectos geomagnéticos moderados en la Tierra durante los primeros días de octubre, aunque no se descartan tormentas geomagnéticas más fuertes si la actividad solar continúa intensificándose.
Este tipo de eventos nos recuerda la conexión entre nuestro planeta y el Sol, y cómo los ciclos solares tienen un impacto directo sobre la tecnología y la vida cotidiana en la Tierra. La creciente actividad solar es una llamada de atención para mejorar la resiliencia de nuestras infraestructuras frente a estos fenómenos cósmicos que, aunque no son nuevos, pueden tener un impacto significativo en un mundo cada vez más dependiente de la tecnología.
