Astrónomos han hecho un hallazgo sin precedentes con la ayuda del Telescopio Espacial James Webb: la identificación de la galaxia “muerta” más antigua conocida. Esta galaxia, existente cuando el universo tenía apenas 700 millones de años de su edad actual estimada en 13.800 millones de años.
El estudio, publicado en la revista Nature, no solo ofrece una de las observaciones más profundas del universo distante por el James Webb sino que también plantea preguntas significativas sobre los procesos cósmicos tempranos. A pesar de la juventud relativa del universo en ese momento, esta galaxia, denominada JADES-GS-z7-01-QU, experimentó un ciclo vital acelerado, naciendo y muriendo en un abrir y cerrar de ojos a escala cósmica.
La comunidad científica se ha visto particularmente intrigada por lo que este descubrimiento puede revelar sobre el universo en sus etapas iniciales. “Los primeros cientos de millones de años del universo fueron una fase muy activa, con muchas nubes de gas colapsando para formar nuevas estrellas,” explica Tobias Looser, autor principal del estudio y estudiante de doctorado en astrofísica extragaláctica en el Instituto Kavli de Cosmología de la Universidad de Cambridge.
La investigación sugiere que la formación de estrellas puede detenerse por varios factores, incluidos agujeros negros supermasivos y violentas interacciones estelares, que pueden expulsar el gas necesario para la creación de nuevas estrellas fuera de las galaxias. Asimismo, la formación estelar intensa puede consumir el gas a un ritmo tal que impide su reposición oportuna.
El coautor del estudio, el Dr. Francesco D’Eugenio, astrofísico e investigador asociado postdoctoral en el Instituto de Cosmología de Kavli, señala que el cese de la formación de estrellas es un fenómeno que generalmente se observa en etapas más maduras del universo. La existencia de una galaxia “muerta” en un momento tan temprano plantea nuevas preguntas sobre la evolución galáctica y los mecanismos que inhiben la formación de estrellas.
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