La empresa de turismo espacial Virgin Galactic ha logrado un hito importante este jueves al completar su primer vuelo suborbital comercial. Dos años después de que Richard Branson, el dueño de la compañía, realizara un vuelo de prueba junto a otros cinco miembros de Virgin Galactic, la empresa ha llevado a cabo el vuelo denominado Galactic 01, demostrando su capacidad para ofrecer viajes turísticos espaciales.
El vuelo tuvo lugar en el Spaceport de Nuevo México, en Estados Unidos, y contó con el vehículo VSS Unity y su nave nodriza, VMS Eve. El objetivo era alcanzar una altitud de 80 kilómetros, proporcionando a los tripulantes, que incluían a los oficiales de la fuerza aérea italiana Walter Villadei y Angelo Landolfi, así como al ingeniero Pantaleone Carlucci, junto con el instructor de astronautas de Virgin Colin Bennett, unos minutos de ingravidez.
A las 17.30 horas, las dos naves ensambladas alcanzaron los 15.000 metros de altitud, momento en el que VSS Unity se separó de la nave nodriza, propulsándose a una velocidad supersónica para ascender a una altitud de aproximadamente 80 kilómetros. La nave fue pilotada por el exoficial de la fuerza aérea de Estados Unidos, Michael Musucci, y el expiloto de la fuerza aérea italiana, Nicola Pecile. Mientras tanto, en los mandos de la nave nodriza, VMS Eve, estaban el comandante Kelly Latimer y el piloto Jameel Janjua. A las 17.45, VMS Eve aterrizó sin incidentes en el Spaceport.
Este vuelo marca el inicio del programa comercial de vuelos suborbitales de Virgin Galactic, liderado por Richard Branson. La compañía tiene como objetivo convertir los viajes turísticos espaciales en algo regular, compitiendo con otros magnates como Elon Musk de SpaceX y Jeff Bezos de Blue Origin. Aunque este primer vuelo tuvo un carácter científico, con los tripulantes realizando varios experimentos, como recopilar datos biométricos y medir el rendimiento cognitivo en condiciones de microgravedad, se espera que Virgin Galactic pueda comenzar a ofrecer vuelos turísticos en el futuro cercano.
Richard Branson, de 72 años, está decidido a competir en el sector de los vuelos turísticos espaciales, a pesar de algunos contratiempos en el camino. Hace poco más de un mes, tuvo que cerrar Virgin Orbit, la compañía que lanzaba pequeños satélites, debido a problemas financieros. Además, a principios de año, la primera misión satelital de la compañía fracasó. Sin embargo, con el éxito de este primer vuelo comercial, Virgin Galactic planea realizar vuelos regulares a partir de principios de agosto, si los datos del viaje no revelan ninguna incidencia.
Virgin Galactic tiene como objetivo atraer a sus primeros mil clientes de pago, con un precio de alrededor de 250.000 dólares por asiento una vez que el servicio comercial esté disponible. La compañía planea realizar aproximadamente 400 vuelos al año, aunque aún queda un largo camino por recorrer para alcan
