Desde el siglo VIII a.C. y a lo largo de la época arcaica los sistemas políticos de la mayoría de las Ciudades Estado griegas sufrieron cambios. Los cambios no se realizaron en todos los sitios de la misma manera ni al mismo tiempo. Sin embargo el desarrollo general de los sistemas políticos fue el que sigue:
El sistema político más antiguo fue la Monarquía . El rey (basileús) era el poder superior y su título era hereditario. Alrededor del rey existía también un Consejo que ayudaba a la administración del Estado. Este Consejo estaba formado por los ricos terratenientes, los nobles, que eran conocidos en los poemas épicos como los aristoi.
En el siglo VIII, a finales de la época oscura, el poder del rey mengua cada vez más, mientras que paralelamente aumenta el poder de los nobles. A esto contribuye la configuración de las Ciudades Estado, los cambios en la forma de vida, los cambios económicos y sociales así como la arbitrariedad de los reyes y la ineptitud de muchos de ellos.
De este modo la monarquía es abolida en la mayoría de los estados griegos y cuando comienza el siglo VIII a.C., este sistema político ya no existe nada más que en determinadas regiones (p.e. Macedonia, Epiro). En los otros estados el poder pasó completamente a manos de los nobles (áristoi) y el nuevo sistema político se llamó aristocracia.
La desaparición de la monarquía ocurrió en la mayoría de los Estados de una forma pacífica. El cargo del rey no se abolió sino que dejó de ser el primero en poder y el rey se convirtió en uno de los gobernantes (arcontes).
La transformación del sistema político monárquico en aristocracia tuvo lugar por primera vez en las Ciudades Estado de Asia Menor.
En el sistema político de la aristocracia el poder estatal estaba en manos de un grupo de nobles. Eran una clase cerrada porque las grandes riquezas las heredaban siempre los miembros de las mismas familias. Así que no existía la posibilidad de que tomaran parte en la administración del Estado otras clases de ciudadanos.
Los nobles basaban su poder en la riqueza que les proporcionaba la propiedad de grandes extensiones de tierra y gobernaban de acuerdo con sus intereses particulares. Por esto los otros ciudadanos estaban descontentos con el estado aristocrático y comenzaron a oponerse.
La oposición frente al sistema político aristocrático y a la arbitrariedad de los nobles se hizo aún más importante con el desarrollo del comercio y de la industria.
Este desarrollo tuvo como consecuencia el enriquecimiento de otros grupos de ciudadanos que no pertenecían a la clase de los nobles (los comercintes, los navieros y los industriales, es decir, la clase urbana). Los nuevos ciudadanos enriquecidos buscaron tomar ellos mismos parte en la administración del estado y sus intereses chocaron con los intereses de los nobles.
Finalmente los nobles se vieron obligados a repartir su poder con la clase urbana de los ricos. De este modo en el gobierno del Estado empezaron a tomar parte también ciudadanos que no procedían de familias aristocráticas y cuya riqueza no procedía de la posesión de la tierra. La forma del sistema político que se desarrolló con la participación de los ciudadanos enriquecidos se llamó oligarquía porque el gobierno lo detentaban de nuevo unos pocos.
Sin embargo el cambio tiene especial importancia porque ahora el poder ya no es el privilegio de una determinada clase de ciudadanos, es decir, de los nobles, sino que todos los que tenían ingresos altos tenían también mayores derechos políticos y podían participar en el gobierno del estado. Esta es la diferencia fundamental entre la aristocracia y la oligarquía.
Con las nuevas condiciones de vida políticas y económicas creadas, los ciudadanos pasaron a clasificarse en categorías en relación con sus ingresos, sin importar de dónde procedieran. Los que tenían ingresos altos podían tomar parte también en el poder, es decir, tenían más privilegios políticos. Este sistema de clasificación de los ciudadanos en categorías según sus ingresos se llamó sistema timocrático o timocracia.
Los cambios dentro de las ciudades no cesaron. Los enfrentamientos entre los ricos y las otras clases, cada vez más pobres, no cesaron de existir. Al contrario fueron en aumento y muchas veces se convirtieron en enfrentamientos abiertos. En algunas ciudades, ciudadanos ambiciosos y activos, que normalmente provenían de la clase de los nobles, se beneficiaron de la agitación, consiguieron poner de su parte al pueblo (demos) y tomaron el poder por la fuerza, aboliendo todos los demás poderes.
Aparecieron los tiranos y el régimen que implantaron se llamó tiranía. Los tiranos gobernaron las Ciudades Estado como monarcas absolutos. Aparte de que algunos de ellos realizaron muchas obras, los tiranos en general fueron odiados por los ciudadanos porque su poder se basaba en la fuerza.
De esta manera, después de la muerte de los tiranos, o de sus hijos que también se habían heredado el cargo de sus padres, las ciudades o bien volvieron a los antiguos sistemas oligárquicos o continuaron desarrollándose hacia la democracia.
En este último sistema político los ciudadanos tenían iguales derechos y casi todos podían participar en las distintas magistraturas del estado. La reunión general de todos los ciudadanos libres, la Ekklesía tou démou (Asamblea del pueblo) detentó a partir de entonces el mayor poder en la Ciudad Estado.
