Desde el comienzo de la pandemia, el gobierno de Estados Unidos financió más de 18 mil millones de dólares a fabricantes de medicamentos para generar una vacuna contra el Covid-19, esto condujo al descubrimiento de al menos cinco fármacos altamente efectivos contra la enfermedad en tiempo récord.
Ahora se está invirtiendo más de 3 mil millones de dólares en el desarrollo de pastillas que combatan el coronavirus en las primeras etapas de la infección, lo que podría salvar muchas vidas en los próximos años.
El nuevo programa, anunciado el jueves por el Departamento de Salud y Servicios Humanos de Estados Unidos, acelerará los ensayos clínicos de algunos fármacos candidatos prometedores. Se resaltó que algunas de esas primeras píldoras podrían estar listas para fin de año. El Programa Antiviral para Pandemias también apoyará la investigación de medicamentos completamente nuevos, no solo para el coronavirus, sino también para virus que podrían causar futuras pandemias.
Varios otros virus, incluidos la influenza, el VIH y la hepatitis C, se pueden tratar con una simple pastilla. Pero a pesar de tener más de un año de investigación, no existe píldora para tratar a alguien con una infección por coronavirus antes de que cause estragos.
Operation Warp Speed, el programa de la administración del expresidente Donald Trump para acelerar la investigación de Covid-19, invirtió mucho más dinero en el desarrollo de vacunas que en tratamientos, un vacío que el nuevo programa intentará llenar.
El Dr. Anthony Fauci, director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas y un patrocinador clave del programa, dijo que esperaba con ansias el momento en que los pacientes con Covid-19 pudieran comprar píldoras antivirales en cualquier farmacia tan pronto como dieran positivo al coronavirus.
El apoyo del Dr. Fauci a la investigación de las píldoras antivirales se deriva de su propia experiencia en la lucha contra el SIDA hace tres décadas. En la década de 1990, su instituto realizó una investigación que condujo a algunas de las primeras pastillas antivirales contra el VIH. Se tratan de “inhibidores de proteasa” que bloquean una proteína viral esencial y pueden mantener a raya al virus durante toda la vida.
Hasta ahora, solo un antiviral ha demostrado un beneficio claro para las personas hospitalizadas: el remdesivir. Investigado originalmente como una cura potencial para el ébola, el fármaco parece acortar el curso de Covid-19 cuando se administra por vía intravenosa a los pacientes. En octubre, se convirtió en el primer, y hasta ahora, el único medicamento antiviral en obtener la aprobación total de la Administración de Medicamentos y Alimentos (FDA) para tratar la enfermedad.
Sin embargo, el rendimiento de remdesivir ha dejado a muchos investigadores decepcionados. En noviembre, la Organización Mundial de la Salud (OMS) recomendó no usar el medicamento.
Remdesivir podría funcionar de manera más eficaz si las personas pudieran tomarlo antes en el transcurso de Covid-19 en forma de píldora. Pero en su formulación aprobada, el compuesto no funciona por vía oral. No puede sobrevivir al paso de la boca al estómago y al sistema circulatorio.
Investigadores de todo el mundo están probando otros antivirales que ya se sabe que funcionan en forma de píldora. Uno de esos compuestos, llamado molnupiravir, fue desarrollado en 2003 por investigadores de la Universidad de Emory y ha sido probado contra virus como la influenza y el dengue.
En asociación con Ridgeback Biotherapeutics de Miami, el equipo de Emory llevó a cabo experimentos en ratones que fueron tan impresionantes que Merck se acercó a ellos para llevar el fármaco a ensayos clínicos en humanos para el Covid-19.
“Pensamos que esta molécula era realmente asombrosa”, dijo Daria Hazuda, vicepresidenta de investigación de vacunas y enfermedades infecciosas en Merck.
Sin embargo, en un ensayo de pacientes hospitalizados, el molnupiravir pareció no tener ningún efecto sobre la enfermedad. En abril, las empresas anunciaron que iban a descartar el juicio.
Las compañías comenzaron un segundo estudio el otoño pasado, esta vez probando el medicamento en personas diagnosticadas recientemente con Covid-19. Ese ensayo continúa y Merck está reclutando voluntarios con un mayor riesgo de infección, como las personas mayores con obesidad y diabetes. El Dr. Hazuda dijo que el ensayo debería arrojar resultados claros para octubre.
El año pasado, la financiación del gobierno de los tratamientos de Covid-19 se centró en un puñado de candidatos, como los anticuerpos monoclonales y el remdesivir. Muchos otros estudios sobre antivirales eran pequeños y carecían de financiación . En enero, la administración entrante de Biden comenzó a diseñar un nuevo programa dedicado a las píldoras antivirales.
La semana pasada se vieron los primeros resultados de esta planificación. El Departamento de Salud y Servicios Humanos anunció que compraría a Merck 1.7 millones de dosis de molnupiravir a un costo de 1.2 mil millones de dólares, siempre que el ensayo actual obtenga la autorización de la Administración de Alimentos y Medicamentos. El gobierno puede buscar acuerdos similares para otros dos antivirales en los ensayos clínicos, según el Dr. David Kessler, director científico del equipo de respuesta Covid-19 de la administración Joe Biden.
La esperanza “es que podamos obtener un antiviral para fines del otoño que pueda ayudarnos a cerrar este capítulo de la epidemia”, dijo el Dr. Kessler en una entrevista.
El programa apoyará no solo la investigación sobre píldoras que actúan contra los coronavirus, sino también contra otros patógenos de alto riesgo, como los flavivirus, que causan enfermedades como el dengue y la fiebre del Nilo Occidental, y los togavirus, que causan enfermedades transmitidas por mosquitos como el chikungunya. y encefalitis equina oriental.
“Siempre habrá una amenaza”, dijo el Dr. Fauci. “Creo que habrá una necesidad de medicamentos a largo plazo”.
