Científicos han presenciado un fenómeno asombroso: la desintegración de la atmósfera de un planeta que orbita muy cerca de una estrella enana roja.
El Telescopio Espacial Hubble de la NASA captó cómo este mundo ha estado perdiendo su atmósfera en solo un año y medio debido a las constantes y poderosas erupciones de su sol.
La intensa energía de la estrella provoca que el hidrógeno atmosférico se caliente y escape de la gravedad del planeta. Durante uno de los tránsitos del planeta, se notó una falta de hidrógeno, posiblemente debido a una fuerte llamarada estelar que fotoionizó el gas haciéndolo transparente a la luz, lo que dificultó su detección. Otra posibilidad es que el viento estelar esté afectando el flujo de escape de la atmósfera, haciéndolo observable en ciertos momentos y no en otros.
El planeta en cuestión, llamado AU Mic b, se encuentra a solo 6 millones de millas de su estrella madre, AU Microscopii, que es una enana roja. Estas estrellas son comunes en nuestra galaxia, pero su alta actividad y erupciones de radiación las hacen inhóspitas para planetas que puedan sustentar vida.
El fenómeno es impulsado por intensos campos magnéticos en la estrella que interactúan con la atmósfera estelar. Cuando estos campos se enredan y se rompen, liberan una enorme cantidad de energía que es mucho más potente que las erupciones solares.
El rápido cambio observado en AU Mic b sugiere que la estrella tiene variabilidad extrema en sus erupciones debido a sus complejas líneas de campo magnético en movimiento.
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