Un nuevo virus identificado en murciélagos en China, conocido como HKU5-CoV-2, ha despertado una creciente preocupación en la comunidad científica internacional. Aunque aún no se han registrado casos en humanos, expertos advierten que este patógeno está a solo una mutación de convertirse en una seria amenaza global. ¿Estamos ante el próximo gran brote viral?
¿Qué es el HKU5-CoV-2 y por qué genera alarma?
El HKU5-CoV-2 es un coronavirus perteneciente a la subfamilia de los merbecovirus, la misma que incluye al MERS-CoV, virus responsable del letal Síndrome Respiratorio de Oriente Medio (con una tasa de mortalidad del 34%). Este nuevo virus fue detectado en murciélagos dentro de un laboratorio en China, donde se han realizado estudios sobre los orígenes del SARS-CoV-2, causante de la pandemia de COVID-19.
Lo que ha encendido las alarmas entre virólogos y epidemiólogos es que, aunque actualmente no afecta a los humanos, experimentos de laboratorio han demostrado que solo necesita una mutación adicional para poder infectar células humanas con eficacia.
Capacidad de adaptación del HKU5-CoV-2: ¿una sola mutación bastaría?
Investigadores de la Universidad Estatal de Washington, liderados por el virólogo Michael Letko, utilizaron pseudovirus para analizar el comportamiento del HKU5-CoV-2. Estos son virus modificados para ser inofensivos, pero permiten estudiar su capacidad de infección.
Los hallazgos revelan que:
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El virus ya infecta fácilmente células de murciélago.
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Mínimos cambios en su proteína de espiga (spike) podrían permitirle unirse a los receptores ACE2 humanos, los mismos usados por el SARS-CoV-2.
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Una de las variantes analizadas, conocida como Línea 2, ya logró adherirse a células humanas en condiciones de laboratorio.
Esto indica que el salto de especie está cada vez más cerca, lo cual aumenta la posibilidad de una nueva emergencia sanitaria.
Factores que podrían facilitar la transmisión a humanos
Aunque no existen casos humanos confirmados, hay varios factores que elevan el riesgo de contagio:
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Comercio de fauna silvestre en China: El contacto cercano entre humanos y animales salvajes, como visones o civetas, podría facilitar la transmisión del virus a través de un huésped intermedio.
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Cepas próximas a la mutación clave: Algunas variantes del HKU5-CoV-2 ya están a solo un par de cambios genéticos de poder infectar a los humanos.
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Alta letalidad potencial: Si el virus logra transmitirse entre personas, podría desencadenar una crisis de salud pública debido a su posible alta mortalidad, similar a la del MERS-CoV.
¿Qué dice la OMS sobre este nuevo coronavirus?
Hasta el momento, la Organización Mundial de la Salud (OMS) no ha emitido una alerta específica sobre el HKU5-CoV-2. Sin embargo, los expertos coinciden en que es fundamental establecer una vigilancia epidemiológica activa, principalmente en murciélagos y otros animales silvestres, para identificar cualquier posible mutación peligrosa.
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