Recientes investigaciones han revelado que los ríos de nuestro planeta llevan a cabo un proceso de absorción y expulsión de gases, similar a la respiración humana. Este descubrimiento sugiere que estos cuerpos de agua, esenciales para la vida en la Tierra, no solo transportan nutrientes sino que también participan en el intercambio de oxígeno y carbono, desempeñando un papel crucial en los ecosistemas que sostienen.
La función vital de los ríos en el ecosistema
Según la Comisión Nacional del Agua (CONAGUA), en México existen 53 ríos que cubren más de 663 mil kilómetros y que se conectan con océanos, humedales, y otros sistemas naturales. Estos afluentes no solo son fuentes de agua, sino que también actúan como proveedores de nutrientes para bosques, humedales, y diversos hábitats. El papel de los ríos es tan complejo que entender su “respiración” puede proporcionar información valiosa sobre el ciclo del carbono y el impacto del cambio climático en el agua.
La investigación sobre el “ciclo respiratorio” de los ríos
Científicos del Laboratorio Nacional del Noreste del Pacífico han llevado a cabo estudios en ríos de Estados Unidos y Canadá, concentrándose en la cuenca del río Columbia, un sistema que atraviesa Washington, Oregón, y Columbia Británica. Este río, rodeado de bosques y desiertos, proporciona una visión única de cómo interactúan los ríos con su entorno, absorbiendo y liberando dióxido de carbono y otros gases de efecto invernadero.
El proceso de “respiración” en los ríos
Los ríos, aunque carecen de pulmones, inhalan y exhalan gases mediante un proceso que involucra algas y bacterias en su interior. Estos organismos son responsables de la absorción de oxígeno y liberación de dióxido de carbono, alimentándose de materia orgánica generada, por ejemplo, a partir de la descomposición de algas y sedimentos. Los sedimentos, particularmente en aquellos ríos que atraviesan suelos ricos en nutrientes, facilitan este intercambio de gases y, en conjunto con las bacterias, contribuyen al equilibrio del ecosistema acuático.
El cambio climático y su influencia en la “respiración” de los ríos
El estudio destaca que la actividad “respiratoria” de los ríos también se ve afectada por factores climáticos, como los cambios en las precipitaciones, el derretimiento de glaciares y las sequías. Estas alteraciones impactan directamente en la calidad de los nutrientes y la dinámica del oxígeno en el agua. La relación entre los ríos y el cambio climático es compleja y representa un desafío para los científicos, que buscan comprender mejor cómo se adaptarán estos ecosistemas a las fluctuaciones ambientales en las próximas décadas.
