A lo largo de dos décadas, el Observatorio Chandra de la NASA ha proporcionado valiosas imágenes que arrojan luz sobre una erupción estelar ocurrida hace 180 años en la estrella binaria Eta Carinae, un evento que se pudo observar desde la Tierra en el siglo XIX.
Las imágenes recopiladas por Chandra en los años 1999, 2003, 2009, 2014 y 2020 se han ensamblado para crear una película que muestra cómo la erupción estelar continúa expandiéndose en el espacio a velocidades impresionantes, alcanzando hasta 7.2 millones de kilómetros por hora. Estos hallazgos nos brindan una visión única de cómo los observatorios espaciales pueden colaborar para comprender cambios en el universo que ocurren en escalas de tiempo humanas.
En un artículo publicado en The Astrophysical Journal, se describen en detalle estos resultados. Eta Carinae es un sistema binario conformado por dos estrellas masivas, una de ellas aproximadamente 90 veces más masiva que el Sol y la otra alrededor de 30 veces más masiva. En la mitad del siglo XIX, este sistema vivió lo que los astrónomos denominaron la “Gran Erupción”, durante la cual Eta Carinae expulsó una cantidad impresionante de material, entre 10 y 45 veces la masa del Sol. Este material se convirtió en dos nubes de gas densas y esféricas, conocidas como la Nebulosa del Homúnculo, que rodean a las dos estrellas.
Hace unos 50 años, se descubrió un anillo brillante de rayos X alrededor de la Nebulosa del Homúnculo, y se había investigado previamente con Chandra. La película reciente de Chandra, junto con una imagen profunda creada a partir de estos datos, proporciona nueva información sobre la historia de Eta Carinae, incluyendo la expansión rápida del anillo y la revelación de una capa de rayos X débil que estaba fuera de nuestro conocimiento previo.
Los científicos creen que esta capa de rayos X débil es la onda expansiva resultante de la Gran Erupción en la década de 1840, ya que su forma y orientación son similares a las de la Nebulosa del Homúnculo. Esto sugiere un origen común para ambas estructuras. Se cree que el material fue expulsado de Eta Carinae antes de la Gran Erupción, aproximadamente entre 1200 y 1800, como lo indican observaciones previas del Telescopio Espacial Hubble de la NASA.
La onda expansiva de la Gran Erupción atravesó el espacio posteriormente, calentando el material a temperaturas extremadamente altas y creando el brillante anillo de rayos X que ahora vemos. Esta onda expansiva ya ha superado el anillo brillante.
Los investigadores estiman que la Gran Erupción de Eta Carinae consistió en dos explosiones. La primera expulsó una pequeña cantidad de gas rápido y de baja densidad, que produjo la onda expansiva de rayos X. La segunda expulsión fue más lenta y consistió en gas denso que finalmente formó la Nebulosa del Homúnculo.
Esta nueva información refuerza la teoría de que la Gran Erupción podría haber sido causada por la fusión de dos estrellas en lo que originalmente era un sistema triple. Esta fusión también explicaría la estructura en forma de anillo que se observa en los rayos X, ya que el material fue expulsado en un plano.
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