En un hallazgo que podría reescribir la historia de la evolución humana, un equipo internacional de arqueólogos ha descubierto un cráneo antiguo de aproximadamente 300 mil años de antigüedad en la región de Hualongdong, en el este de China. Lo que hace que este descubrimiento sea aún más intrigante es que este cráneo, que pertenece a una mandíbula o maxilar inferior, no se asemeja a ningún otro antepasado humano conocido hasta ahora. Este hecho sugiere la posibilidad de que esta mandíbula pertenezca a una nueva especie en el árbol genealógico humano.
El revelador estudio, publicado en la revista académica Journal of Human Evolution el pasado 31 de julio, involucra a investigadores de España, Reino Unido y China. El equipo se encontraba explorando el yacimiento de Hualongdong, que ha revelado un total de 15 especímenes del Pleistoceno medio tardío. Este período es considerado crucial en la evolución de los homínidos, que son las especies consideradas humanas o muy relacionadas con los humanos.
Lo que hace que esta mandíbula sea tan inusual es su falta de similitud con cualquier grupo taxonómico previamente registrado. Aunque varios fósiles de homínidos del Pleistoceno descubiertos en China han presentado desafíos a la hora de ser clasificados, los expertos afirman que este hallazgo es particularmente “inesperado” en términos de su estructura y características.
Comparando esta mandíbula con las de otros homínidos del Pleistoceno y humanos modernos, los arqueólogos encontraron rasgos que parecen ser una combinación de ambos grupos. Aunque el cráneo parece compartir características de la especie Homo sapiens, la cual evolucionó a partir del Homo erectus, también presenta rasgos que recuerdan a los denisovanos, una rama poco conocida de la historia humana. Un detalle particularmente llamativo es la falta de una verdadera barbilla, un rasgo que se encuentra ausente tanto en los humanos modernos como en los denisovanos.
María Martinón-Torres, directora del Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana en España y autora principal del estudio, señaló que el cráneo encontrado, conocido como HLD6, presenta rasgos débilmente expresados que parecen anticipar la característica de la barbilla que es típica en los humanos modernos.
Este descubrimiento desafía las percepciones convencionales sobre la evolución humana en el Pleistoceno medio. Los investigadores sugieren que el cráneo HLD6 podría pertenecer a una clasificación aún sin nombre y que las características que identificamos como propias de los humanos modernos podrían haber aparecido mucho antes de lo que se creía en la historia de Asia oriental. El hallazgo plantea preguntas fascinantes sobre la complejidad y diversidad de la evolución humana, y sin duda continuará siendo objeto de investigaciones intensas en los años venideros.
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