Los micrometeoritos son un peligro potencial para cualquier misión espacial, ya que pequeñas rocas pueden viajar hasta 80 kilómetros por segundo, a tal velocidad que “incluso el polvo podría dañar una nave espacial”, según la NASA. Por ello han diseñado un “arma” de cañones que ayudan a recrear con seguridad impactos peligrosos y probar posibles escudos que minimicen los daños. Los cañones de gas ligero de dos etapas diseñados para simular los impactos de micrometeoroides y desechos orbitales se encuentran en el Laboratorio de Pruebas de Hipervelocidad Remota en las Instalaciones de Pruebas de Arenas Blancas de la Administración Aeronáutica y del Espacio (NASA), ubicadas en Las Cruces, Nuevo México.
En la primera fase, las armas utilizadas en las simulaciones utilizan pólvora como propulsor de la misma forma que una pistola estándar. La segunda etapa usa gas de hidrógeno altamente comprimido que empuja el gas hacia un tubo más pequeño, aumentando la presión en la pistola, como un pistón en un automóvil.
La presión que ejerce el “arma” es tan alta que si explotara arrasaría con el edificio. “Es por eso que nos quedamos en el búnker durante la prueba”, dijo Bruno Sarli, un ingeniero de la NASA que dirige un equipo de diseño de escudos para proteger el Sistema de Entrada a la Tierra en Marte de la NASA de micrometeoritos y desechos espaciales.
Durante una de las pruebas, los ingenieros de la NASA pasaron tres días preparándose para un experimento de un segundo utilizando la “pistola” de gas ligero de dos etapas que dispara pequeños proyectiles a más de cinco millas por segundo. “A esa velocidad, podrías viajar de San Francisco a Nueva York en cinco minutos”, dijo Dennis García, un piloto de pruebas de White Sands.
Aunque el dispositivo de prueba es rápido, los expertos señalan que los micrometeoritos viajan de seis a siete veces más rápido en el espacio, por lo que se basan en modelos informáticos para simular las velocidades reales de los micrometeoritos. La velocidad más lenta pondrá a prueba la capacidad de su modelo de computadora para simular impactos en sus diseños de escudo y permitirá que el equipo estudie la reacción del material a esa energía.
