Los elefantes ocupan un lugar destacado en la iconografía religiosa y nacional en la Tailandia predominantemente budista, cuya religión nacional atribuye a los jumbos la personificación de las cualidades supremas del propio Buda. Sin embargo, su condición de criaturas sagradas no ha impedido que algunos elefantes salvajes maten a tres monjes budistas en tres incidentes separados en solo unas pocas semanas.
No es sorprendente que la matanza de los monjes por parte de elefantes salvajes haya conmocionado a muchos de los fieles. “Los elefantes hieren y matan a la gente a veces, lo sé, pero asumí que dejarían ilesos a los monjes debido a su poder sagrado”, dijo Sudarat Saetang, un budista local.
En un incidente la semana pasada, Phra Sombun Bunwat, un monje de 64 años de edad, fue encontrado muerto con graves lesiones en la cabeza, los brazos y otras lesiones en una zona de césped en una aldea rural junto al Parque Nacional Thong Pha Phum en la provincia central de Tailandia. Kanchanaburi. Una investigación posterior reveló que el monje había sido pisoteado hasta la muerte por un elefante salvaje mientras estaba dando limosna matutina fuera de su monasterio. El paquidermo probablemente se encontró con el hombre y lo atacó con ira o en defensa propia.
Unos días después, otro monje, un novicio de 21 años, también fue encontrado muerto con heridas graves, esta vez en una montaña en una zona rural de la provincia norteña de Kamphaeng Phet. Se cree que el joven monje estaba practicando meditación cuando fue atacado y asesinado por un elefante toro salvaje, que pudo haber estado en celo y por lo tanto más agresivo.
Un aldeano descubrió el cuerpo del monje cuando fue a buscar al clérigo budista porque no se había presentado a su ronda diaria de limosnas en la comunidad. “No apareció esta mañana, así que subí la montaña”, dijo el jefe de la aldea, Kraiwan Nontibut, a un periódico en tailandés. “Me sorprendió encontrarlo muerto”.
Mientras tanto, a fines de octubre, un monje de 52 años fue pisoteado y corneado hasta morir por un elefante salvaje cerca de su monasterio en la provincia costera de Chonburi en el este de Tailandia. Él también estaba en su ronda matutina de limosnas cuando fue atacado por un paquidermo mientras el monje caminaba por una zona cubierta de hierba salpicada de matas de vegetación.
Una mujer camboyana que trabajaba en la zona como peón de campo dijo que había intentado advertir al monje de la presencia de elefantes en busca de comida gritándole, pero él no pareció escucharla ni prestar atención a su advertencia. Antes del ataque, una manada de alrededor de 30 elefantes había descendido de las colinas al pueblo en busca de alimento en huertos y plantaciones, lo que generó preocupación entre los lugareños.
Aunque los ataques de paquidermos a personas son raros en Tailandia, ocurren periódicamente. Durante el siglo pasado, el número de elefantes en el país se ha desplomado de alrededor de 100.000 a unos pocos miles, e incluso los paquidermos restantes han atravesado tiempos difíciles en sus hábitats naturales.
Como una vez que los frondosos bosques locales han sido talados o se han vuelto cada vez más fragmentados, los elefantes salvajes carecen de suficiente espacio y comida para deambular. Con frecuencia se aventuran en áreas pobladas para buscar comida. Como resultado, los conflictos entre elefantes y humanos han ido en aumento, según los expertos.
“Ahora se han detectado conflictos en 41 sitios donde están presentes elefantes salvajes, en comparación con solo 20 en 2003”, advirtió en 2018 Pichet Noonto, un especialista en elefantes.
Entre 2012 y 2018, se sabe que hasta 45 personas murieron a manos de elefantes, mientras que otras 30 resultaron heridas. Los aldeanos que viven cerca de los bosques de los santuarios de vida silvestre y los parques nacionales habitados por los últimos 3.500 elefantes salvajes del país están especialmente en riesgo de ser atacados por paquidermos en busca de alimento.
Los conflictos entre elefantes y personas han continuado desde entonces en algunas áreas de Tailandia. En julio del año pasado, por ejemplo, un granjero y su esposa fueron atacados por uno de los tres elefantes salvajes que buscaban alimento en una plantación de yuca en la provincia nororiental de Buri Ram. El hombre murió de heridas en el pecho mientras su esposa escapó con heridas leves mientras se hacía la muerta antes de buscar refugio debajo de un camión cercano.
Los elefantes también pueden ser víctimas de la violencia. Durante el mismo período de seis años entre 2012 y 2018, al menos dos docenas de elefantes salvajes, que están en peligro crítico de extinción en Tailandia, fueron asesinados por aldeanos que buscaban mantener a los paquidermos alejados de sus cultivos.
“Las cercas electrificadas son la principal causa de muerte de elefantes, y representan el 72 por ciento de las muertes”, explicó un periódico tailandés. Las trampas y el veneno también pueden pasar factura a los jumbos en busca de alimento, mientras que algunos mueren en accidentes cuando intentan cruzar caminos de un trozo de bosque a otro.
Es alentador que cada vez más agricultores estén recurriendo a métodos de disuasión mucho más seguros contra los jumbos, como colocar colmenas alrededor de sus parcelas. La piel de elefante es demasiado gruesa para las picaduras de abejas, pero los paquidermos tienen áreas sensibles como la punta de la trompa, la boca y los ojos. Un enjambre de abejas puede causarles un verdadero dolor y los elefantes lo saben.
“Los elefantes, venerados y amados durante siglos en Tailandia, se han convertido últimamente en un problema. Los asentamientos humanos se están expandiendo hacia el hábitat de los elefantes, dejando a las poblaciones silvestres de la especie sin otra opción que invadir el territorio human”, explica la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).
