Bajo las aguas frías del Pacífico, entre la isla de Vancouver y el norte de California, se esconde una amenaza geológica que podría cambiar el destino de millones de personas en la costa oeste de Estados Unidos. Se trata de la zona de subducción de Cascadia, una gigantesca falla sísmica de más de mil kilómetros de longitud que podría generar un megatsunami con olas de hasta 300 metros de altura.
Este alarmante escenario ha sido documentado por científicos de Virginia Tech, cuyo estudio publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences detalla cómo un megaterremoto —con magnitud superior a 9.0— podría desatar una catástrofe de proporciones nunca antes vistas en territorio estadounidense.
Cascadia
La zona de subducción de Cascadia es el punto de contacto entre las placas tectónicas de Juan de Fuca y América del Norte. A diferencia de otras zonas donde las placas se deslizan con relativa fluidez, en Cascadia permanecen trabadas durante siglos, acumulando una energía sísmica inmensa que, al liberarse, podría generar un terremoto devastador.
Este tipo de fenómeno, según los expertos, no es hipotético. Las investigaciones lideradas por la geóloga Tina Dura revelan al menos 19 megaterremotos en los últimos 10.000 años. El más reciente ocurrió en 1700, y fue tan poderoso que provocó olas que cruzaron el océano hasta las costas de Japón.
¿Qué pasaría si Cascadia se activara hoy?
Los modelos desarrollados con inteligencia artificial muestran un panorama inquietante: ciudades como Seattle y Portland podrían ser golpeadas por un megatsunami en menos de 15 minutos tras el sismo inicial. Este tiempo sería insuficiente para una evacuación efectiva, lo que pone en riesgo a millones de personas.
Los efectos de un evento de esta magnitud serían inmediatos y abrumadores:
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Inundación total de áreas costeras en Washington, Oregón y el norte de California.
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Más de 70,000 kilómetros cuadrados en riesgo directo.
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Posibles pérdidas humanas y económicas sin precedentes en la historia moderna de EE. UU.
¿Qué diferencia a un megatsunami de un tsunami convencional?
A diferencia de los tsunamis tradicionales, cuyas olas rara vez superan los 20 metros, un megatsunami puede alcanzar hasta 300 metros. Este tipo de fenómeno tiene el poder de borrar del mapa comunidades enteras, infraestructuras clave y ciudades costeras completas antes de que las autoridades puedan siquiera emitir una alerta.
El megatsunami de Cascadia no es una cuestión de “si ocurrirá”, sino de cuándo. Y aunque el momento exacto es incierto, los científicos coinciden en que el riesgo es real y creciente.
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