La tortuga caguama (Caretta caretta), conocida también como tortuga amarilla, es una especie en peligro de extinción que recorre cada año más de 11,000 kilómetros desde el archipiélago de Japón hasta el Golfo de Ulloa, en Baja California Sur. Este largo viaje lo realizan en busca de alimento abundante, donde permanecen alrededor de cuatro meses. Sin embargo, los riesgos en su travesía son múltiples, desde el cambio climático hasta la amenaza de quedar atrapadas en redes de pesca, lo que resulta en muchas de ellas muriendo ahogadas antes de llegar a su destino.
Un Esfuerzo Conjunto para Proteger a la Tortuga Caguama
Ante esta situación, la Secretaría de Marina (Semar) ha lanzado un ambicioso proyecto científico que involucra un equipo multidisciplinario para estudiar y proteger el hábitat de la tortuga caguama. Utilizando el buque de investigación oceanográfico ARM Sayulita, un equipo de especialistas ha estado recolectando datos y analizando las condiciones del hábitat de estos quelonios a 32 kilómetros de la costa. Después de dos semanas de investigación en alta mar, el buque arribó al puerto de Pichilingue, en Baja California Sur, para dar a conocer los avances.
Caracterización del Hábitat: Un Paso hacia la Conservación
En la zona de refugio marino establecida hace una década, con una extensión de un millón 989 mil hectáreas, los investigadores han llevado a cabo estudios de parámetros físicos, químicos y biológicos. Estos estudios están diseñados para “caracterizar oceanográficamente” el área y evaluar las condiciones del hábitat de la tortuga caguama, especialmente en los meses de mayo a agosto, cuando se alimentan de salpas y medusas. Diego López Andrés, teniente de navío y jefe del crucero de investigación, explicó que estos datos son cruciales para “definir áreas de protección más específicas” que ayuden a la preservación de esta especie.
El Contexto de la Investigación: Compromisos Internacionales y Conservación
Este crucero de investigación es el primero de tres programados por la Semar como parte de una estrategia integral del gobierno federal para revertir la certificación negativa impuesta en agosto de 2023 por la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos. Esta certificación ha puesto a México en riesgo de enfrentar un embargo pesquero por parte de su vecino del norte, lo que ha llevado al país a intensificar sus esfuerzos de conservación de especies marinas.
Según César Augusto Salinas Zavala, investigador del Centro de Investigaciones Biológicas del Noroeste que forma parte de la tripulación del ARM Sayulita, en los próximos meses se espera tener un informe preliminar que será parte de los compromisos adquiridos por México bajo el Tratado entre México, Estados Unidos y Canadá (T-MEC).
Los Retos en la Protección de la Tortuga Caguama
La conservación de la tortuga caguama en el Golfo de Ulloa enfrenta numerosos desafíos. En abril de este año, la Comisión para la Cooperación Ambiental, un organismo creado bajo el T-MEC, publicó un expediente señalando presuntas omisiones a la legislación ambiental mexicana debido a la muerte de más de 3,000 tortugas amarillas en los últimos seis años. Estas tortugas han sido encontradas varadas en las costas, o bien, arrastradas por las corrientes mar adentro.
Alejandro Olivera, representante en México del Centro para la Diversidad Biológica, destacó que estudios científicos sugieren que por cada tortuga muerta hallada en la playa, hay otras tres que no llegan a ser vistas debido a las corrientes que las arrastran lejos de la costa.
La Hipótesis de la Termorregulación y Otras Amenazas
Una de las hipótesis que explican la alta mortalidad de la tortuga caguama es la falta de termorregulación. Salinas Zavala menciona que estas tortugas no pueden regular su temperatura corporal por sí mismas y dependen del medio ambiente. Esto las hace vulnerables a enfermedades o depredadores en temperaturas frías, ya que su metabolismo se ralentiza, dejándolas indefensas.
El Golfo de Ulloa: Un Ecosistema Marino de Importancia Global
El Golfo de Ulloa, situado frente a las costas de los municipios de Comondú y Mulegé, es una de las zonas pesqueras más productivas y biodiversas de Baja California Sur. De las seis especies de tortugas marinas existentes en el mundo, cinco se encuentran en México. La tortuga caguama, originaria de Japón, llega en su etapa juvenil al Golfo de Ulloa para alimentarse antes de regresar a su lugar de origen para anidar.
