El 8 de septiembre, Virgin Galactic lanzó su tercer vuelo espacial comercial desde Nuevo México, Estados Unidos, con tres astronautas privados a bordo.
Además de los humanos, el vuelo transportó los restos de dos homínidos extintos, el Australopithecus sediba y el Homo naledi, a una altitud de aproximadamente 88,5 kilómetros sobre la Tierra.
Timothy Nash, un multimillonario sudafricano, llevó los restos de estos antepasados en un gesto que él describe como un reconocimiento al espíritu emprendedor de nuestros ancestros. El paleoantropólogo Lee Berger, conocido por su papel en el descubrimiento de ambas especies, seleccionó los fósiles para el viaje.
Los restos elegidos incluyen un fragmento de clavícula de Australopithecus sediba, con una antigüedad de 2 millones de años, y un hueso del pulgar de Homo naledi, que vivió hace aproximadamente 236,000 a 335,000 años y se cree que realizaba actividades similares a los humanos, como enterrar a sus muertos y crear arte. El origen exacto del Australopithecus sediba es objeto de debate científico, ya que vivió hace unos 1,98 millones de años, antes de la aparición de los primeros Homo sapiens.
Según Berger, este viaje simboliza el reconocimiento de la humanidad hacia la contribución de sus antepasados y parientes antiguos.
Sin embargo, la expedición ha generado controversia y críticas de otros científicos. Algunos argumentan que carece de un propósito científico claro y que existe un riesgo significativo para los valiosos restos en caso de fallo en la misión. Se ha planteado preocupación por cuestiones éticas relacionadas con el respeto a los restos ancestrales y el acceso privilegiado de Berger a los fósiles en detrimento de otros investigadores. También se ha señalado la posibilidad de tergiversación en la paleoantropología debido a este evento.
En última instancia, la decisión de llevar estos fósiles al espacio ha generado un debate en la comunidad científica sobre los límites éticos y científicos de tales gestos simbólicos en la exploración espacial.
