La empresa liderada por el magnate británico Richard Branson ha iniciado una nueva era en el turismo espacial al llevar a cabo con éxito su primer viaje comercial al espacio suborbital, después de casi veinte años de investigación y desarrollo. Sin embargo, este emocionante paso adelante no viene a bajo costo.
Experimentar la aventura de viajar a 80 kilómetros sobre la Tierra a bordo de la nave espacial de Virgin Galactic tiene un precio total de 450,000 dólares. Adquirir un boleto para esta experiencia única incluye no solo el viaje, sino también un entrenamiento previo para los “cosmoturistas”. Para reservar su lugar, es necesario realizar un pago inicial de 150,000 dólares, de los cuales 25,000 no son reembolsables.
Aunque el tiempo de vuelo durante esta experiencia es de una hora y media, los turistas solo podrán disfrutar de la vastedad del espacio y experimentar la microgravedad durante tres minutos antes de regresar a casa.
Es importante mencionar que este viaje no está exento de riesgos. Los interesados en participar deben firmar una renuncia de responsabilidades antes de embarcarse, reconociendo los posibles peligros asociados y la ausencia de regulación gubernamental en el turismo espacial.
Uno de los tres pasajeros que formaron parte de la tripulación del primer vuelo comercial de Virgin Galactic fue Jon Goodwin, un atleta olímpico británico de 80 años, quien esperó durante más de 18 años por esta oportunidad. La empresa, fundada en 2004 por Branson, comenzó a vender boletos desde ese mismo año a personas dispuestas a confiar en su visión y que tuvieran los recursos económicos suficientes, sin saber cuándo o cómo se materializaría el viaje. Jon compró su boleto en 2005 por 250,000 dólares, un precio significativamente más bajo que el actual. Hasta 2014, Virgin Galactic vendió alrededor de 600 boletos a precios similares. Sin embargo, las siguientes 200 personas que se unieron al viaje debieron pagar 450,000 dólares cada una.
Virgin Galactic es solo una de las muchas empresas que se han sumado a la competencia por el turismo espacial. Su competidor más cercano es Blue Origin, que en julio de 2021 envió a cuatro personas a una altitud de 100 kilómetros sobre la Tierra, incluyendo al fundador de la compañía y de Amazon, Jeff Bezos.
Elon Musk, CEO de Tesla, Twitter y SpaceX, también se ha unido a la carrera espacial. En septiembre de 2021, el cohete Falcon 9 de SpaceX llevó con éxito a la primera tripulación compuesta completamente por civiles al borde del espacio.
Actualmente, la competencia no se trata solo de quién llega primero, sino de quién puede alcanzar altitudes más elevadas con sus naves. Virgin Galactic ha completado dos vuelos comerciales a altitudes de entre 85 y 88 kilómetros. Por su parte, Jeff Bezos afirma que su cohete suborbital New Shepard superó los 100 kilómetros, alcanzando la línea Karman, establecida por una autoridad aeronáutica internacional como el límite entre la atmósfera terrestre y el espacio. En términos de distancia, Elon Musk sería el ganador, ya que durante la primera misión totalmente civil del Falcon 9, la nave recorrió una órbita terrestre durante tres días, alcanzando una altura máxima de 540 kilómetros sobre la Tierra.
Virgin Galactic tiene planes de realizar al menos un vuelo al mes al borde del espacio para atender a los pasajeros que ya han adquirido boletos. Además, la compañía espera expandir su flota en el futuro para llevar a cabo hasta 400 viajes al año.
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