La Agencia Espacial Europea (ESA) acaba de lanzó al espacio la sonda «Juice» para estudiar las lunas heladas de Júpiter -Calisto, Europa y Ganímedes.

La misión europea «Juice», acrónimo de Jupiter Icy Moons Explorer (Explorador de las Lunas Heladas de Júpiter), comenzará un viaje estimado de 8 años para llegar a Júpiter a bordo de un cohete Ariane 5 que se lanzará desde el Puerto Espacial de Kourou, situado entre las localidades de Kourou y Sinnamary, en la Guayana Francesa.

El objetivo principal de esta misión se centrará en estudiar de forma detallada este planeta gaseoso gigante y sus tres grandes lunas oceánicas. Los científicos tienen claras evidencias de que, debajo de las capas de hielo de las lunas heladas de Júpiter -Calisto, Europa y Ganímedes- hay agua, elemento fundamental para que haya vida, lo que las convierte en potencialmente habitables.

Claire Vallat, científica de operaciones de la misión europea «Juice» de la Agencia Espacial Europea (ESA), ha comentado lo siguiente respecto al objetivo de esta misión:

Júpiter y sus lunas heladas

Júpiter es un planeta gaseoso gigante situado a unos 600 millones de kilómetros de la Tierra. Es el planeta más grande del sistema solar, ya que su tamaño es más del doble que todos los demás planetas del sistema solar juntos. Está compuesto por diferentes bandas de nubes de colores que giran a una velocidad vertiginosa en sentidos alternos, formando su particular atmósfera.

Galileo Galilei, astrónomo​ y físico italiano, es considerado el padre de la ciencia moderna, ya que fue el descubridor de las las cuatro mayores lunas de Júpiter -Calisto, Europa, Ío y Ganímedes- en el año 1610, hecho que sigue fascinando a los astrónomos de todas las épocas.

Este planeta gaseoso gigante de nuestro sistema solar cuenta con más de noventa satélites conocidos, entre los que destacan los cuatro satélites galileanos. Calisto, Europa, Ío y Ganímedes, junto con el tenue anillo de Júpiter y un trío de lunas pequeñas (Amaltea, Metis y Tebe), forman un mini sistema solar, con órbitas circulares y planas con respecto al ecuador del planeta. El descubrimiento de estas cuatro grandes lunas acabó con la creencia de que la Tierra era el centro del universo.

«Juice», la misión europea que buscará vida en las lunas heladas de Júpiter

«Juice» será la primera nave espacial en orbitar una luna distinta de la nuestra (Ganímedes), además de ser también la primera misión en realizar una maniobra de asistencia gravitatoria Luna-Tierra para ahorrar combustible.

La sonda llevará a cabo un largo viaje, aunque el trayecto está calculado hasta el último milímetro. Los científicos esperan que «Juice» llegue a Júpiter en el mes de julio del año 2031. La sonda permanecerá en este planeta gaseoso gigante durante un mínimo de tres años, estudiando hasta el más mínimo detalle.

«Juice» se enfrentará a grandes retos como la débil luz solar que existe en el sistema joviano, así como su entorno altamente nocivo y su compleja trayectoria debido a la distancia tan sumamente grande que hay entre la Tierra y Júpiter. La mayoría de las observaciones se realizarán sobre la superficie de Ganímedes, el satélite en el que centrará la mayor parte de su trabajo.

Para realizar este estudio, la nave, que pesa seis toneladas, llevará un total de 10 elementos instrumentales a bordo, como cámaras, radares y sensores. Estos sistemas estarán expuestos a grandes diferencias de temperatura durante su viaje, llegando a alcanzar una diferencia máxima de hasta 400 ºC.

Los científicos han planeado el final de la misión para el año 2035, fecha en la que esperan que la sonda haya recogido toda la información necesaria para analizar los tres satélites y su planeta ancla.

En la siguiente tabla, les mostramos las fechas que ha calculado la Agencia Espacial Europea (ESA) para realizar las observaciones de esta misión:

¿Cómo será la participación española en esta misión?

El Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC) es la única institución española que participa en esta misión, puesto que construyeron dos de los instrumentos que forman parte de esta misión, el altímetro láser GALA y la cámara JANUS.

Luisa Lara, investigadora del Instituto de Astrofísica de Andalucía que participa en la misión, señala lo siguiente:

Las inmensas distancias que existen entre la Tierra y Júpiter requieren una gran antena de 2´5 metros de diámetro a bordo que garantice velocidades de transmisión suficientes para la descarga de datos científicos.

La compleja trayectoria de «Juice» alrededor de las lunas heladas de Júpiter incluirá un gran número de vuelos de aproximación que estarán asistidos por la gravedad. Por último, cabe destacar que la entrada en órbita alrededor de Ganímedes exigirá una navegación precisa y maniobras diestras.

Fuentes:  Ambientum, CSIC, Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC), ONDA CERO, RTVE