El 18 de marzo de 1939 el presidente Cárdenas emitió un decreto, es decir, la orden, para expropiar el petróleo explotado por 17 empresas petroleras que trabajaban en México (la mayoría de ellas eran de Inglaterra y Estados Unidos), además, con esta orden el gobierno mexicano eliminó el permiso a estas empresas para extraer el petróleo.
Así fue como este recurso se convirtió en propiedad de la nación; lo cual significa que el gobierno es el encargado de administrarlo; desde sacarlo de la tierra hasta transformarlo en productos como gasolina y venderlo. La decisión de expropiar se tomó porque las empresas petroleras no querían mejorar las condiciones de sus trabajadores, quienes pedían trabajar ocho horas al día pues, en esa ápoca laboraban más tiempo, además solicitaban que se les pagaran si se enfermaban, entre otras peticiones.
El presidente Cárdenas explicó que la orden de tomar el control del petróleo era para defender la independencia de México, ya que este recurso natural es muy importante para el desarrollo del país, porque a partir de él se generan productos como la gasolina, la cual sirve para que los autos avancen. Por ello, este mandatario consideró que el gobierno debía de administrar el petróleo.
La importancia de este recurso natural radica en que al estar en las profundidades de la tierra , se genera a partir de la descomposición de los restos de animales y vegetales. Tarda millones de años en formarse, por ello se dice que es un recurso no renovable, es decir, que se puede acabar, porque el petróleo que tenemos ahora tardó mucho tiempo en formarse.
